Águila Arpía (Harpia harpyja)

El águila arpía, también llamada águila harpía, águila mayor, águila gigante o águila bruja se encuentra entre las aves rapaces más poderosas del mundo. De hecho, el águila arpía es el águila más grande del mundo.

El tamaño del águila arpía es de 1 metro de largo, 2 metros de envergadura y entre 7 y 9 kg de peso en edad adulta. Tienen tal tamaño, que desde la punta del primer ala hasta la punta de la segunda, son más largos de lo que muchos humanos adultos. Como en la mayoría de las águilas, la hembra puede medir hasta dos veces más que el macho, alcanzando la edad adulta a los cinco años.

Entre las características del águila arpía, destaca que, a diferencia de muchas otras aves rapaces y en especial de otras águilas, las águilas arpías no están diseñadas para volar de verdad.

En lugar de volar largas distancias a la vez, las águilas arpías viajan lentamente, moviéndose de árbol en árbol a través del bosque usando su larga cola como un timón para navegar a través de la densa vegetación.

Las águilas arpías son diurnas (activas durante el día) y pasan gran parte de su tiempo encaramadas en árboles altos cuando no están cazando o buscando comida activamente.

Cuando el águila arpía está cazando, a veces caen por debajo del dosel del bosque para buscar presas, de otra forma es raramente visible por esa zona.

Las águilas harpías tienen una muy buena audición por lo que incluso durante el día, cuando apenas hay luz solar, penetran en el espeso bosque para buscar presas en entornos realmente oscuros.

Son una de las pocas rapaces diurnas que tienen un disco facial, un rasgo que comparten con los búhos. El disco facial está compuesto por plumas que forman un círculo alrededor de la cara del ave. El disco se puede subir o bajar a su voluntad. Cuando se levantan las plumas del disco facial, ayudan a dirigir los sonidos a los oídos de las aves, que se encuentran a los lados de su cabeza.

Las águilas arpías también tienen una cresta compuesta por unas largas plumas que igualmente pueden subir y bajar a su voluntad. Finalmente, el águila arpía es el ave nacional de Panamá desde el 12 de abril de 2002. Y, actualmente, el águila arpía se encuentra en peligro de extinción.

Las águilas arpías realizan una migración vertical en la que simplemente bajan de zonas de altitud a otras más bajas y recogidas para protegerse de las épocas más frías. Apenas se conocen casos en el que estas águilas se muevan de su hábitat de nacimiento.

Las garras del águila arpía miden hasta 15 centímetros de longitud y son capaces de levantar más de 3,5 kilogramos. Tal es la fuerza y tamaño, que atrapan monos aulladores de hasta 60 centímetros de largo o perezosos muy pesados de esa magnitud.

El águila arpía cazando es capaz de volar entre árboles y ramas con una agilidad asombrosa a pesar de su gran tamaño. Además, son hábiles para atrapar animales arbóreos o animales que pasan toda o gran parte de su vida en los árboles.

Aunque prefieren cazar en lo alto de los árboles, también cazan animales que habitan en el suelo, como jabalinas, armadillos y agutíes.

A pesar de que las águilas arpías están adaptadas a la caza de grandes presas, en ocasiones se ven heridas al cazar a sus presas. Los monos y los perezosos, por ejemplo, tienen garras y dientes afilados que utilizan para defenderse del ataque y, con un golpe o un mordisco, pueden herirlas fácilmente.

El águila arpía puede pasar hasta más de una semana sin comer es por esto que no cazan todos los días. De hecho, pueden alimentarse de la misma presa durante varios días seguidos.

Tienen una mayor tolerancia comparada con muchos otros animales para comer, ya que tras varios días de haber matado a su presa, ésta produce un olor muy fuerte debido al calor del bosque neotropical. No obstante, cuando esto ocurre, no tiene problemas en comer carne podrida o en muy mal estado si necesitan alimentarse.

Los nidos del águila arpía se componen de grandes palos y ramas recolectadas de árboles cercanos. El tamaño del nido del águila arpía puede tener casi 2 metros de diámetro y 35 centímetros de profundidad y se sitúan algunos de los árboles más altos del bosque hasta a unos 42 metros de altura.

Es un ave monógama, por lo que en la reproducción de las águilas arpías, interviene la misma pareja de por vida.

De hecho, dada que la esperanza de vida de un águila arpía es de unos 40 años en condiciones óptimas, pueden pasar muchos años con su misma pareja.

Para un águila arpía adulta, es muy importante encontrar pareja y tener crías. Una vez que se encuentra un compañero adecuado, es hora de buscar un sitio de anidación para construir su nido.

La hembra pondrá uno o dos huevos blancos grandes. Aunque el macho puede ayudar en la incubación, la hembra es la que más se sienta sobre los huevos. De esta forma, mantiene a los polluelos en desarrollo en el interior cálidos y seguros.

Así, el águila arpía necesita incubar sus huevos durante aproximadamente 55 días. Las madres permanecen todos esos días sentadas sobre ellos durante casi dos meses seguidos, solo tomando descansos ocasionales para estirar las alas o comer.

La mayoría de las veces sólo sobrevive uno de los dos huevos. Los estudios recientes creen que las águilas arpías ponen el segundo huevo como «respaldo» en caso de que algo le suceda al primero.

Y, finalmente, dado que criar un polluelo de Águila arpía requiere tanto tiempo y energía, sería demasiado difícil intentar criar dos polluelos.

Por lo tanto, se cree que una vez que el primero de ellos eclosiona, la hembra deja de incubar el segundo huevo. Si un huevo no se incuba, el polluelo que está adentro no puede desarrollarse ni eclosionar. No obstante, si por alguna razón, el primer huevo no eclosiona, la pareja tiene otra oportunidad de criar crías del segundo huevo.

Las águilas arpías son grandes padres y trabajan duro para proteger a sus polluelos. Desde el momento en que la hembra pone sus huevos por primera vez hasta que el polluelo tiene alrededor de cuatro meses, pasará casi todo su tiempo en el nido. Mientras tanto, el macho dedica su tiempo y energía a buscar comida para él, la hembra y sus crías.

Un pichón de águila arpía recién nacida es tan pequeño como la palma de mano de una persona adulta. Sin embargo, en tan sólo cinco o seis meses puede alcanzar más de un metro de altura con facilidad. Debido a su crecimiento tan rápido, tras su nacimiento, necesita comer mucho y con frecuencia.

Cuando él es muy pequeño, la madre arranca pequeños trozos de carne para él y lo alimenta delicadamente con su pico. Más tarde, a medida que va creciendo, podrá arrancar y comer la carne por sí solo.

Alrededor de los cinco o seis meses de edad, la cría de águila arpía volará por primera vez. Sus primeros vuelos pueden ser inestables e incómodos, pero después de sólo unos días, volará casi tan bien como sus padres.

El águila arpía joven seguirá dependiendo de los adultos durante los primeros uno o dos años de vida. Cuando está cazando lo suficientemente bien por sí solo, el juvenil dejará el territorio de sus padres y buscará un hogar propio.

Cuando un ave joven cumpla cuatro o cinco años, comenzará a buscar pareja y el ciclo de reproducción comenzará de nuevo. Una pareja de águilas arpías generalmente cría a sus crías cada dos años. Normalmente no pondrán más huevos mientras están cuidando a un pájaro joven en su territorio.